Abróchense los cinturones: se avecinan turbulencias
Los precios del petróleo, el gas natural, las materias primas, la electricidad y los cereales han pasado a formar parte de nuestra vida cotidiana durante 2022. Algunos de estos precios han caído significativamente desde los máximos alcanzados en abril y mayo; por ejemplo, el precio del Brent cayó un 25% desde principios de junio hasta hoy. ¿Por qué siguen los mercados de capitales y los bancos centrales tan preocupados por la inflación? Los salarios podrían ser la respuesta.
Cuando se analiza el componente de coste de la mayoría de los bienes y servicios, los sueldos y salarios son más importantes que los precios de las materias primas. Si nos fijamos en Estados Unidos (gráfico arriba), puede observarse que el salario medio por hora estaba creciendo a un ritmo del 5,20% a 31 de agosto, y que el Índice de Costes Labores registraba un aumento del 5,1% a 30 de junio. El aumento de los salarios está haciendo subir la inflación y bajar los márgenes de las empresas. Y lo que es peor, las subidas salariales tienden a ser más rígidas que otros componentes de la inflación, por lo que una vez que los salarios crecen al 5%, se tarda en convencer a los sindicatos y a los empleados de que acepten unos aumentos más bajos de sus ingresos.
¿Por qué están subiendo los salarios tan rápidamente en términos históricos?
- La primera y más obvia razón es que los trabajadores quieren, al menos, mantener sus ingresos en términos reales. Con una tasa de inflación general del 8,5% en Estados Unidos, incluso con las subidas salariales actuales, los trabajadores están perdiendo poder adquisitivo en términos reales. Si el consenso de mercado es correcto, esta presión disminuirá durante los próximos 12 meses.
- La segunda razón es que la demanda de trabajadores es muy alta en Estados Unidos, con una economía en auge desde que se acabaron los confinamientos. Podemos ver en el gráfico que las ofertas de empleo son muy elevadas y que muchas empresas están dispuestas a contratar a más trabajadores. Si bien la ralentización de la economía actual está haciendo disminuir las ofertas de empleo en algunos mercados, todavía se mantienen en niveles muy altos. Téngase en cuenta que, con una tasa de desempleo actual del 3,7%, la economía de Estados Unidos está operando técnicamente a plena capacidad (Powell estima que 4,0% es pleno empleo).
- La tercera razón es que la oferta de mano de obra es relativamente baja. La tasa de participación del mercado de trabajo solía estar en torno al 63,0% antes de la pandemia; sin embargo, según los últimos datos de agosto, esta participación se sitúa en el 62,4%. ¿Qué significa esto? En Estados Unidos hay entre 1,1 y 1,5 millones de personas que han abandonado el mercado de trabajo, lo que se traduce en escasez de mano de obra, por lo que las empresas se ven obligadas a subir los salarios para atraer a trabajadores. El miedo al covid, los generosos programas sociales y un mayor número de personas dispuestas a jubilarse son las razones que suelen esgrimirse para explicar esta menor tasa de participación. Esta ratio ha mejorado un poco, pero será necesario llegar al 63% anterior para controlar mejor los salarios.
En resumen, la evolución de los salarios es clave para controlar la inflación, contener los tipos de interés y mantener los márgenes empresariales en niveles elevados. Por ahora, el endurecimiento de la Fed disminuirá la demanda de trabajadores, pero será necesario que haya alguna mejora por el lado de la oferta para poder volver a conseguir que los salarios crezcan al 3%, un ritmo más coherente con el objetivo general de inflación de la Fed en torno al 2%. ¡Abróchense el cinturón para este viaje!
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